功能性便秘是常见的胃肠道功能紊乱性疾病，成年人群中发病率高达14%，给经济带来沉重负担。据估计，2012年美国320百万人次因该病就诊，且平均每个患者的治疗费用高达$1912–$7522。
除了给患者带来沉重的经济负担外，慢性便秘还严重影响患者的生活质量，对其心理和生理均造成巨大的负面影响。目前对功能性便秘的治疗仍存在争议而无定论。常用的药物包括增容剂、渗透性泻药、刺激性泻药及粪便松软剂。
但是，由于疗效欠佳、安全性差、副作用及花费等原因，47%的患者对上述治疗效果不满意。因此，部分患者尝试应用非处方药如有泻药类似作用的食物及保健品。
益生菌是对机体有益的活菌，它通过如下作用机制对功能性便秘患者产生有益作用：1.改善在便秘患者中发生改变的胃肠道微生态；2.其代谢常务可改善肠道功能如感觉、运动等；3.某些益生菌可增加乳酸及短链脂肪酸的含量，降低肠腔内PH，进而增加结肠蠕动及缩短结肠转运时间（GTT）。
伦敦国王学院医学院糖尿病和营养科学部的KevinWhelan教授及其同事，对益生菌对功能性便秘患者GTT、大便排除过程、便秘症状等方面的影响进行了系统性回顾及meta-分析，结果在线发表在近期的AmJClinNutr杂志上。
该系统回顾性研究的纳入标准为：单一或联合使用益生菌对功能性腹泻患者生理指标的任何队列研究。通过检索数据库、相关文章的参考文献、会议摘要及联系作者、咨询相关转接以寻找合适的文章，语言或发表日期则不受限制。
两位专家分别独立对所有的数据进行整理，包括研究对象的一般特征、采取的干预手段、对照组、测量的指标如GTT、大便排出过程、便秘症状、不良反应、依从性及研究设计，将上述信息制成电子表格，如2位专家存在争议，则通过咨询第3位专家进行解决。同时2位专家对研究的质量进行评估。
该研究共纳入14篇文章，其中包括13篇全文及1篇摘要；11篇为英文文章，1篇中文，1篇日文，一篇德文；11例平行组RCT，3篇交叉RCT。
研究表明，益生菌可缩短GTT12.4h，且各研究之间无异质性，但是亚组分析显示乳酸双歧杆菌并不能显著降低GTT。益生菌可使直乙结肠通过时间缩短4小时，尤其是乳酸双歧杆菌可使其缩短4.8h。然而益生菌对左侧或右侧结肠通过时间无影响。
整体来说，益生菌可使每周大便次数增多1.3次，但是各篇文章之间存在明显的异质性。亚组分析显示：乳酸双歧杆菌可使大便次数明显增加(1.5次/周)，但是亦存在异质性；干酪乳酸菌代田株对大便次数无明显影响。
而且益生菌可改善大便硬度，即可使大便变松软，但结果存在明显的异质性。亚组分析显示乳酸双歧杆菌有明显的效果，而干酪乳酸菌代田株无类似作用，但前者存在异质性，后者则无。
与安慰剂对比，益生菌可减轻功能性便秘患者的腹胀感觉，但结果同样存在异质性，亚组分析显示乳酸双歧杆菌对其无影响。它对患者的胀气症状无明显改善，但亚组分析显示乳酸双气杆菌可对其改善。
益生菌可显著改善患者排便不尽感，但结果存在异质性。乳酸双歧杆菌对其则无影响，但同样存在异质性。益生菌可明显降低硬便的发生次数，但同样发现存在异质性。干酪乳酸菌代田株对其则无影响。
有6篇文章涉及不良反应，其中5篇益生菌组和安慰剂组均无不良反应，一篇文章中二组均存在极小的不良反应。
综上所述，益生菌可改善GTT、大便次数、大便硬度，亚组分析显示乳酸双歧杆菌效果尤其显著。然而，由于各研究之间存在异质性及偏移，需谨慎分析本研究涉及的相关数据，需要更进一步的随机对照研究以明确益生菌不同菌株、剂量及使用时间对功能性便秘患者的影响。
